Lutei para fechar o zíper do vestido — um longo vestido de seda azul-marinho, que antes escorria pelo meu corpo como água e agora me apertava como uma morsa. Apesar de ser um tamanho maior do que os que eu usava antes, o tecido esticava sobre a cicatriz da cesariana — uma dor surda que me lembrava que meu corpo havia sido cortado apenas quatro meses atrás.
No berço perto da janela, os gêmeos, Noah e Emma, choravam. Uma harmonia de necessidades — os gritos agudos de Noah e o gemido suave de Emma. Estavam com fome. Ou cansados. Ou talvez sentissem a tensão no ar — densa e sufocante como o ar antes da tempestade.
Liam estava em frente ao espelho ajustando os botões de ônix de seus punhos. Ele era a personificação do sucesso — trinta e quatro anos, mandíbula esculpida e um terno que custava mais que meu primeiro carro. Seus olhos encontraram meu reflexo e seu lábio superior se curvou em um sorriso de desprezo.
— Você realmente vai usar isso? — perguntou, sem se virar.
Fiquei paralisada.
— É o único vestido formal que ainda me serve, Liam. E mal me serve.
Ele se virou e me avaliou da cabeça aos pés. Seus olhos não pararam no meu rosto ou nas olheiras que a maquiagem não escondia. Pararam na minha cintura, nos meus braços mais cheios, na forma como o vestido delineava meus quadris pós-parto.
— Parece uma tenda — resmungou. — Você não consegue usar um espartilho? Haverá investidores. Você precisa parecer a esposa de um CEO, Ava. Não uma vaca para ordenhar. A ofensa me atingiu como um tapa. Olhei para minhas mãos, lutando contra as lágrimas.
— Eu dei à luz há quatro meses, Liam. Dois filhos. Gêmeos. Meu corpo ainda não se recuperou.
— Todos dão à luz, Ava — suspirou, exalando uma nuvem de perfume caro. — Mas nem todos se deixam levar assim. Veja Chloe do marketing. Ela deu à luz no ano passado e já corre maratonas.
— Chloe tem babá noturna e personal trainer — sussurrei. Eu… tenho apenas a mim mesma.
— Desculpas — murmurou Liam, olhando seu relógio Patek Philippe que eu lhe dera no nosso quinto aniversário. — Tente ao menos ficar atrás hoje à noite. Não circule perto de mim quando eu falar com a imprensa. Não quero que o “Dono Misterioso” veja você e pense que estou tomando decisões ruins. Imagem é tudo, Ava. Percepção é realidade.
Olhei para ele e tive uma clareza gélida. Ele falava sobre o “Dono Misterioso” da Vertex Dynamics com uma mistura de medo e respeito. Nunca o havia encontrado.
Ele só sabia que era um acionista majoritário retirado, que pessoalmente o escolhera como CEO há dois anos. Passava cada minuto tentando impressionar esse fantasma.
Se ele soubesse… o Dono Misterioso troca as fraldas que você não quer nem tocar. O Dono Misterioso é o corpo que você acabou de chamar de “tenda”.
Eu havia herdado a Vertex Dynamics do meu pai. Mantive anonimato, escondida atrás de um labirinto de trusts, porque queria uma vida simples. Queria ser amada pelo que sou, não pelos bilhões que possuo. Quando conheci Liam, ele era um gerente ambicioso.
Pensei que sua sede de sucesso fosse paixão. Não percebi que era fome de poder. Entreguei a ele as chaves do reino, acreditando que governaríamos juntos. Em vez disso, ele me trancou para fora do castelo.
— A limusine chegou — anunciou Liam. — Não me faça esperar. E faça algo com… — apontou vagamente para meu rosto. — Você parece exausta. É deprimente. Ele saiu sem se virar. Fiquei ali, enquanto o choro dos gêmeos preenchia o silêncio. Peguei Noah no colo.
— Está tudo bem — sussurrei. — Papai só está… confuso.
Mas ele não estava confuso. Ele era cruel. E a crueldade não se cura com sono.
Peguei meu telefone e escrevi para o senhor Henderson, presidente do conselho e a única pessoa que sabia minha verdadeira identidade:
— O pacote para rescisão do contrato executivo está pronto?
A resposta veio imediatamente: “Pronto ao seu comando, senhora.”
A gala anual aconteceu no hotel Grand Continental. O salão de festas era uma caverna de cristal e ouro, cheirando a trufas e ambição. Liam desceu primeiro da limusine, com um sorriso ensaiado. Eu me esforçava para acompanhá-lo com a bolsa de bebê e o carrinho duplo.
— Senhor Sterling! Uma foto com a esposa? — gritou um repórter.
Liam hesitou. Olhou para mim — cabelo bagunçado pelo vento, lutando com a alça do carrinho.
— Talvez depois — disse rapidamente, posicionando-se à minha frente para bloquear as câmeras. — Ava não está se sentindo bem hoje à noite. Vamos nos concentrar nos resultados do terceiro trimestre.
Dentro, ele me puxou bruscamente.
— Meu Deus, Ava — sussurrou no saguão. — Você é tão desajeitada. Pode ser graciosa por pelo menos uma hora?
— Liam, estou carregando quinze quilos de coisas de bebê. Pode me ajudar?
— Eu sou o CEO — cortou ele. — Não sou carregador. Encontre um canto. Fique lá.
Afastei-me para o buffet. Emma dormia, mas Noah começou a reclamar. Peguei-o e, no mesmo instante, ele arrotou leite no ombro do meu vestido. Liam apareceu imediatamente, com investidores ao lado. Seu rosto ficou vermelho de raiva.
Pegou meu braço e me arrastou para a saída de emergência.
— Dói — sussurrei.
— O que aconteceu? — explodiu. — Eu disse para você se esconder! Olhe para você. Vomito no ombro. Cabelo horrível. Parece… repugnante. Como se tivesse saído de um trailer. Você está destruindo a imagem da empresa. Vá para casa. Não posso te olhar. Você é um risco.
Algo dentro de mim quebrou. Sem som. Definitivamente.
— Ir para casa? — perguntei suavemente.
— Sim. Desapareça antes que o Dono veja e se pergunte por que me casei com uma mulher assim.
Não chorei. As lágrimas evaporaram, deixando determinação fria como diamante.
— Tudo bem, Liam. Estou indo.
Mas não voltei para casa. Fui para a recepção. Como dona da rede hoteleira, sempre havia um apartamento presidencial reservado. Deixei as crianças com uma babá de confiança da equipe elite, tirei meus saltos e abri meu laptop.
No salão de festas, Liam erguia uma taça de champanhe.
— Uma garrafa de Macallan 25 para todos da mesa. Por minha conta — disse ele, passando seu Amex Black.
O barman passou pelo terminal. Tentou novamente.
— Desculpe, senhor Sterling. Negado.
— Impossível. Tente novamente.
— Código 404. Conta congelada pelo titular principal.
Liam ficou pálido. Esqueceu que o cartão estava ligado ao meu trust.
— Então cobre do quarto — murmurou ele.
— Não há quarto registrado. A conta corporativa foi congelada há dez minutos.
Ao mesmo tempo, usei o app Smart Home.
Porta principal: acesso de “Liam” removido.
Tesla: acesso revogado. Modo Valet. Limite 10 km/h.
Depois abri o portal de RH da Vertex Dynamics. Posição: CEO — Liam Sterling. Coloquei o cursor sobre “Rescisão de contrato”.
Do lado de fora, o presidente Henderson o esperava.
— Verifique seu e-mail, Liam. Acaba de chegar uma mensagem do Acionista Majoritário.
Ele abriu o vídeo. Viu nosso escritório em casa. Ouviu minha voz.
— Com efeito imediato, Liam Sterling está dispensado do cargo de CEO por conduta incompatível com os valores da empresa. Disse-me que estou destruindo a imagem. Que deveria ir para casa. Pois bem, eu fui. E percebi… esta é a minha casa. Minha empresa. E você? Você não se encaixa mais aqui.
As telas de LED da fachada acenderam: “CEO da Vertex demitido pela esposa — a verdadeira proprietária.”
No dia seguinte, Liam tentou entrar na mansão. O código não funcionou. Um novo segurança armado o impediu.
— Acesso negado. A propriedade pertence ao trust “Noah e Emma Sterling”. Você era apenas um convidado.
— Eu construí esta vida!
— Não, senhor. Você apenas viveu nela.
Seis meses depois.
Entrei na sala de reuniões da Vertex com um terno creme, impecavelmente ajustado ao meu corpo ainda marcado pela maternidade — e pelo poder.
— Bom dia, senhora Vance — disse o conselho, em pé.
Sentei-me à cabeceira da mesa.
Mais tarde, vi-o do outro lado da rua — em um terno barato, com uma sacola de comida na mão. Trabalhava como gerente comercial em uma pequena empresa de logística. Olhou para mim, depois para o logo da Vertex. Nos olhos dele, não havia desprezo. Apenas arrependimento.
Desviou o olhar e se perdeu na multidão.
Não estava zangada. Eu estava livre.
— Para casa, senhora Vance? — perguntou o motorista.
— Sim — sorri, conferindo a câmera do quarto das crianças. — Para casa.
Olhei pelo espelho retrovisor. O caminho atrás de mim estava vazio.
Apenas o futuro — amplamente aberto.